En 1840, deux pêcheurs retirent des eaux boueuses du Mississippi une robe de mariée à la dérive. La légende de la comtesse Claire Ledoux, noyée le jour de ses noces, prend son essor. Mais est-ce bien ce qu'il s'est passé ? Lorsqu'elle débarque sur les quais turbulents de La Nouvelle-Orléans, Claire Ledoux, qui n'a de comtesse que la prétention, jette son dévolu sur un banquier riche et bête, Charles Giraud, qu'elle s'arrange pour séduire dans les couloirs de l'opéra. Une ultime manigance doit lui assurer les faveurs du banquier mais l'intervention d'un marin, beau et pauvre, Robert Latour, fait échouer la manoeuvre. Claire commence par en être fâchée...