Une série de meurtres sadiques terrorise les habitants de Boston. La police, incapable d'orienter précisément son enquête, interpelle un grand nombre de suspects. Mais les interrogatoires ne sont guère concluants. Le procureur général, Edward Brooke, persuade son assistant, John S Bottomly, de centraliser les recherches. Un voyant, Peter Hurkos, est même consulté. L'assassin n'en continue pas moins de sévir. Une jeune femme, Dianne Cluny, échappe de peu aux griffes du tueur. Elle n'est que blessée, mais se révèle dans l'incapacité de fournir un signalement précis de son agresseur. Dans le même temps, à l'autre bout de la ville, le plombier Albert De Salvo regarde les funérailles du président Kennedy à la télévision.