En 1885, dans le Nevada, Larry Kinkaid, un fermier, est retrouvé mort. Très vite, on suppose qu'il a été assassiné par des voleurs de bétail. Ceux-ci, en effet, sont particulièrement craints et détestés dans cette région qui vit essentiellement de l'élevage. En l'absence du shérif, les habitants, plus soucieux de venger Kinkaid que de comprendre, organisent une chasse à l'homme. Trois hommes sont bientôt arrêtés : un cow-boy, un Mexicain et un pauvre bougre. Quelques citoyens s'élèvent contre cette arrestation aussi illégale qu'arbitraire, en vain..