1920, dans les îles Samoa. Charlotte Bruckner, une jeune peintre américaine, rejoint son père, Charles, gouverneur de l'île de Pago-Pago. Elle s'y éprend de Mantangui, un jeune et bel indigène sur le point d'être désigné comme chef de l'île voisine d'Alava. Matangui, à son tour séduit, délaisse sa fiancée, Moana. De désespoir, celle-ci se donne à l'un de ses soupirants. Mais Charlotte refuse d'épouser Matangui, par respect des convenances et par crainte des conséquences. Le jeune chef se tourne à nouveau vers Moana.