Aux Etats-Unis, vers 1940. Elevé dans un orphelinat du Maine, le jeune Homer Wells n'a pas eu la chance d'être adopté. Assez naturellement, il est devenu le fils spirituel du directeur de l'établissement, le docteur Wilbur Larch, spécialisé dans les accouchements - «l'oeuvre de Dieu» - et les avortements - «la part du Diable». Homer aide volontiers son bienfaiteur mais refuse de prendre part aux interruptions de grossesse. N'ayant guère voyagé jusque-là, il décide un jour de partir à la découverte du vaste monde. Il s'enfuit avec Candy, une jeune femme venue se faire avorter, et Wally, son fiancé, pilote dans l'armée. La mère de Wally l'embauche dans sa cidreraie. Fin 41, l'Amérique entre en guerre...