A San Francisco, un tireur isolé abat froidement une jeune femme. L'homme, qui se fait appeler Scorpio, menace les autorités de tuer un innocent par jour jusqu'à ce que la rançon qu'il exige lui soit versée. Le maire accède à sa demande. Tandis que l'édile paniqué s'efforce de réunir les fonds, et malgré les patrouilles mises en place, l'assassin poursuit sa sinistre besogne. Harry Callahan, un policier bien connu pour ses opinions vigoureusement anticonformistes et son goût de la violence, est décidé à mettre fin aux activités de Scorpio, quel qu'en soit le prix. Jamais à cours d'imagination, Scorpio prévient qu'il a enterré vivante une jeune fille et que la modestie de sa réserve d'oxygène rend urgent le versement de la rançon...