La jeune princesse prussienne Sophie-Frédérique d'Anhalt-Zerbst a été élevée dans l'attente d'une glorieuse destinée. Elle est en effet promise à l'héritier du trône de Russie. Lorsqu'en 1774, elle part pour Saint-Pétersbourg, elle est persuadée que son futur époux, le grand-duc Pierre, neveu d'Elisabeth, l'impératrice de toutes les Russies, est un homme séduisant et raffiné. Honnête et déjà fidèle, elle ne tient pas compte de l'intérêt que lui témoigne le comte Alexei pendant le voyage. Arrivée à la cour, Sophie-Frédérique change de nom et devient Catherine. Elle constate avec effroi que le grand-duc Pierre est un être dégénéré.