Chuck Norstadt passe ses vacances entre sa mère, une femme fantasque qui ne songe qu'à collectionner les maris, et ses demi-soeurs, Megan et Gloria, qui ne cessent de railler sa balourdise. En mémoire de son père, un officier mystérieusement disparu dont l'absence le hante, Chuck voudrait se présenter au concours d'une académie militaire, mais nul ne se soucie de l'aider. Lors d'une promenade, Chuck se retrouve face à face avec «le monstre», un ancien enseignant défiguré qui vit seul au milieu de ses livres et de ses peintures et qui, paraît-il, cache un secret inavouable. Contre toute attente, «le monstre» accepte de donner des leçons à Chuck.