Aux Indes, dans les années 1880. Daniel Dravot et Peachey Carnehan, deux amis et ex-officiers de l'armée britannique, révèlent au journaliste Rudyard Kipling leur projet insensé : pénétrer dans le royaume interdit du Kafiristan et y prendre le pouvoir. Aucun Blanc n'a mis les pieds dans cette contrée depuis Alexandre le Grand. Les deux aventuriers veulent s'approprier les immenses richesses locales. Kipling ne parvient pas à les en dissuader. Au prix de nombreuses souffrances, le tandem parvient à pénétrer au Kafiristan. Les deux hommes sympathisent avec Ootah, un chef de tribu, qu'ils aident à vaincre un clan voisin. Dravot survit à une blessure normalement mortelle et se voit dès lors adoré comme un dieu.