En août 1943, dans un camp de prisonniers britanniques installé en Italie, le major Battaglia se montre particulièrement cruel. Ses tortures viennent de coûter la vie à un colonel anglais. On procède à son enterrement. Le major Fincham, qui a déjà organisé plusieurs tentatives d'évasion, est forcé de reconnaître que ses entreprises n'ont eu d'autre résultat que de rendre les conditions de vie des prisonniers plus pénibles. Mais l'arrivée du colonel d'aviation américain Ryan va peu à peu changer cet état de fait. Courageux et déterminé, l'aviateur motive les prisonniers et imagine un plan d'évasion audacieux. Les soldats doivent détourner un convoi ferroviaire..