Autriche, à la fin des années 1950, dans une riche famille de confiseurs viennois. Paul, 12 ans, mène une existence morne entre un père despotique et un sinistre pensionnat jésuite. Peu à peu, le jeune garçon découvre le pouvoir des mots, de l'humour, et son extraordinaire talent pour créer sa propre réalité.