A Washington, alors qu'il doit faire face à une manifestation, le juge Abraham Rosenberg se confie à un journaliste, Gray Grantham. La nuit suivante, Rosenberg est assassiné, tout comme son confrère, le juge Jensen. Aucun doute possible, ces deux meurtres constituent une attaque contre les institutions. Le Président et son conseiller, Fletcher Coal, exigent des responsables du FBI et de la CIA qu'ils élucident au plus vite cette affaire. Par ailleurs, Darby Shaw, étudiante à La Nouvelle-Orléans, propose à son amant et professeur de droit, Thomas Callahan, un fervent admirateur du journaliste Gray Grantham, de mener une enquête sur Rosenberg..