En 1917. De retour de permission, le lieutenant Frédéric Henry, engagé volontaire américain dans le corps sanitaire de l'armée italienne, retrouve son ami, le major Rinaldi. La veille d'une offensive déterminante, il s'éprend d'une belle infirmière britannique, Catherine, qui s'enflamme à son tour pour lui. Henry, hélas, ne peut épouser la belle, car celle-ci serait aussitôt renvoyée chez elle, en Angleterre. Blessé lors d'un combat dans les Alpes, Henry est envoyé à l'hôpital américain de Milan où, grâce à l'intervention de son ami Rinaldi, Catherine le rejoint pour le soigner. La malchance, hélas, le poursuit : à peine guéri, il est pris dans la retraite de Caporetto. Il parvient à s'enfuir avec Rinaldi, mais celui-ci, exténué, dégoûté de la guerre et de l'armée, est finalement fusillé comme traître. Henry, pour sa part, est porté déserteur.