En recueillant des récits légendaires dans les îles polynésiennes, l'anthropologue norvégien Thor Heyerdahl finit par envisager que ces archipels ont été peuplés par des migrants venus d'Amérique du Sud. La communauté scientifique reste sceptique devant cette hypothèse. Personne ne pense qu'il était techniquement possible de réaliser une telle traversée il y a des milliers d'années. Pour prouver sa théorie, Heyerdahl organise une expédition. A bord d'un radeau de balsa construit avec les moyens disponibles à l'époque, il compte rallier la Polynésie depuis l'Amérique du Sud. Avec un équipage de quelques hommes, le «Kon-Tiki» prend la mer en 1947.