Cole Trickle est jeune, impulsif, combatif et désordonné. De la graine de champion automobile, se dit l'entraîneur Tim Daland, pour peu qu'il parvienne à se discipliner un minimum. Tim prend donc Cole en main, l'emmène sur les circuits et, peu à peu, lui apprend le métier. Sa rage de gagner vaut de beaux succès au jeune homme, mais aussi une furieuse rivalité avec un autre coureur, Rowdy Burns. Un jour, un accident provoqué par l'imprudence de Cole les envoie tous deux à l'hôpital. Ils y reçoivent les soins d'une jeune et ravissante neurologue, Claire Lewicki. La troublante présence de la belle ne tarde pas à accentuer la rivalité entre les deux coureurs.