Dans les années 30, à Foshan, dans le Sud de la Chine, Ip Man est un maître de kung-fu, spécialisé dans le wing chun. Il mène une vie très paisible, dont le calme est quelquefois perturbé par les défis de professeurs d'écoles martiales, qui aimeraient prouver que leurs techniques sont supérieures à la sienne. Mais bientôt, l'armée japonaise envahit le pays. Les soldats saisissent la maison de Ip Man, qui se retrouve dans le dénuement le plus total. Pour essayer de gagner un peu d'argent pour lui et sa famille, le maître accepte sans envie de combattre des karatékas en échange de nourriture. Un colonel japonais remarque son don et lui propose d'entraîner ses soldats. Ip Man refuse...