Pendant la Restauration, Lucien de Rubempré, jeune provincial d'Angoulême, se rêve poète. Il débarque à Paris en quête de gloire. Il a le soutien de Louise de Bargeton, une aristocrate qui croit en son talent. Pour gagner sa vie, Lucien trouve un emploi dans le journal dirigé par le peu scrupuleux Etienne Lousteau...