Les yeux bouffis de sommeil, Jim Halsey, un étudiant en histoire, assure le convoyage d'une voiture à travers les Etats-Unis. Soudain, il aperçoit un auto-stoppeur ; il s'arrête et laisse monter à bord de son véhicule l'homme, du nom de John Ryder, qui, à peine embarqué, menace Jim d'un couteau...