Dans un petit hameau italien isolé, coupé du monde, le jeune Lazzaro participe aux tâches quotidiennes, afin de nourrir les paysans du village. Ces derniers se font exploités par la marquise. Les familles vivent les unes sur les autres, dans des baraques où ils sont parfois huit, parfois vingt-six à cohabiter. Avec son visage d'ange et sa touchante naïveté, Lazarro se met toujours au service des autres et accepte toutes leurs demandes, en ne pensant jamais à sa propre personne. Il se lie d'amitié avec le fils de la marquise, Tancredi, qui veut fuir cet endroit sans avenir et s'éloigner de l'autorité monarchique dont fait preuve sa mère...