San Francisco, en 1928. Un ancien détective privé, Dashiell Hammett, s'est reconverti dans la rédaction, maigrement rémunérée, de nouvelles policières. Jimmy Ryan, un collègue d'antan dont il a fait son modèle, lui demande de l'aider à retrouver Crystal Ling, une jeune Chinoise mystérieusement disparue...