Issu d'un milieu défavorisé en Caroline du Sud, James Brown est né et élevé dans la souffrance. Après avoir commis plusieurs méfaits qui le font passer par la case prison, il intègre une chorale de gospel où il fait montre de ses talents de chanteur et de bête de scène. A force de travail et grâce à sa rage de vivre, il devient bientôt l'empereur de la musique soul et funk et connaît une ascension fulgurante. Entre les coups durs de la vie, des relations amoureuses mouvementées et le monde impitoyable du show business, celui que l'on surnomme «Le parrain de la soul» ou «Monsieur dynamite» s'érige bientôt en véritable icône, l'un des musiciens les plus influents du XXe siècle.