A la fin du XIXe siècle, Etienne Lantier arrive à Montsou, un village minier. Avec l'aide de Maheu, un ouvrier haveur, il parvient rapidement à se faire embaucher. Quand l'un des sept enfants Maheu, Zacharie, se marie, Etienne prend sa place dans la maison familiale. Il s'est lié d'amitié avec Maheu, a appris à respecter sa courageuse épouse, Maheude, harassée par les nombreuses tâches ménagères, et s'est rapproché de Catherine, l'aînée des filles. Celle-ci, pourtant, s'en va vivre avec Chaval, un autre mineur. Lantier, gagné aux idées socialistes, sent venir la grève. Il propose aux mineurs de créer un fonds de prévoyance.