Au début du XXe siècle, à Iquitos, petite ville péruvienne perdue dans la jungle. Brian Fitzgerald, dit «Fitzcarraldo», ancien ingénieur devenu aventurier, poursuit un rêve fou : faire construire un opéra au beau milieu de la forêt, et y faire chanter le grand Caruso. N'ayant plus aucune fortune personnelle, Fitzcarraldo emprunte de l'argent à Molly, une tenancière de maison close. Il lui faut en effet se procurer un bateau afin d'atteindre la concession de caoutchouc dont il espère tirer de substantiels revenus. Voilà la petite troupe partie sur les eaux du fleuve Pachitea. Mais avant de parvenir à bon port, l'équipage devra faire passer l'embarcation par-dessus une colline.