Cleveland, dans l'Etat de l'Ohio, en 1937. Fils d'un immigré polonais, Johnny Kovak dénonce les conditions de travail dans la société qui l'emploie comme manoeuvre. Il est immédiatement licencié. Le délégué local du syndicat des camionneurs, la F.I.S.T., en quête de collaborateurs, l'appelle à ses côtés...