Un vaisseau spatial est contraint d'abandonner sur Terre l'un de ses passagers, un extraterrestre pataud. Celui-ci se réfugie dans une resserre, à proximité de la maison où une jeune femme élève ses trois enfants, Elliott, Michael et Gertie. Elliott est le premier à remarquer la petite créature apeurée dont les yeux brillent dans la nuit. Immédiatement séduit, Elliott abrite E.T. dans sa chambre, à l'insu de sa mère. Son frère et sa soeur sont vite dans le secret. Elliott, cependant, reste l'ami privilégié d'E.T., qui demeure en contact avec lui, même lorsque le garçonnet se rend à l'école. Bientôt, l'extraterrestre parvient à se faire comprendre et à exprimer son désir : rentrer chez lui.