En 1932, à Maycomb, une petite ville de l'Alabama, un avocat, Atticus Finch, veuf et père de deux enfants, Scout et Jem, est amené à défendre Tom Robinson, un ouvrier noir qu'un fermier brutal, Bob Ewell, accuse d'avoir tenté de violer sa fille. Finch n'a cure des menaces d'Ewell et de sa bande d'ivrognes et prend le dossier en charge. A la veille du procès, les fermiers, excités par Ewell, prennent d'assaut la prison avec l'intention de lyncher Robinson. Finch monte la garde devant la cellule et le pire est évité grâce à une initiative de ses enfants. Lors des débats, l'avocat n'a aucune peine à démontrer l'inanité des accusations qui pèsent sur Robinson.