Guy Van Stratten, un petit trafiquant de cigarettes, assiste sur les quais de Naples à l'assassinat d'un gangster, Bracco, qui parvient à prononcer deux noms avant de mourir, «Arkadin» et «Sophie». Van Stratten n'est pas long à retrouver la trace de Gregory Arkadin, un magnat richissime, nimbé d'un épais mystère. Il s'immisce dans son entourage, à Juan-les-Pins puis, en Espagne, flirte avec sa fille lors d'un bal costumé dans sa luxueuse propriété et finit par demander ouvertement à son hôte, qui a découvert sa véritable identité, son secret. Arkadin lui offre 10 000 dollars s'il parvient à le découvrir et à le lui révéler..