Berlin-Est, 1975. Nelly Senff monte à bord de la voiture d'un Allemand de l'Ouest, supposé être son mari. Avec son fils Alexej, ils prennent la direction de la frontière. La jeune femme ne veut pas partir pour des raisons politiques, mais pour fuir le chagrin : elle pleure toujours la mort de son ami Wassilij, disparu trois ans plus tôt. Le passage à la frontière est difficile. Elle pense que le plus dur est derrière elle. Elle a tort. Sur place, les autorités américaines la soupçonnent d'être une espionne à la solde de l'Allemagne de l'Est. Ses conditions de vie sont également compliquées car elle est contrainte de vivre dans un centre pour réfugiés.