En 1886, Emile Zola publie «L'Oeuvre», qui met en scène Claude Lantier, un peintre maudit. Paul Cézanne, un des amis les plus proches de Zola, se reconnaît dans ce portrait et s'en offusque auprès de l'écrivain. Ces retrouvailles tourmentées sont pour les deux artistes l'occasion d'évoquer leurs souvenirs...