Dans les années 1940, à Shanghai, le gang des Haches impose sa loi sur la ville. Pensant obtenir de l'argent facilement, Sing, un jeune voyou sympathique des quartiers populaires, se fait naïvement passer pour un membre de ce gang et rackette un coiffeur. Lorsque le stratagème est mis au jour, les ennuis commencent. Après un combat époustouflant, Frère Sum, lieutenant du gang des Haches, lui propose de l'engager. Mais la maîtrise du kung-fu n'est pas tout : pour prouver sa valeur, Sing doit commettre plusieurs exactions et, notamment, faire évader la Bête, un assassin sanguinaire. Décontenancé, Sing rencontre une jeune femme muette, qui lui rappelle quelles sont ses propres valeurs..