Joseph Valachi purge une peine de quinze ans de prison au pénitencier fédéral d'Atlanta, pour contrebande de drogue. Sachant que la mafia a décidé sa perte, il se débarrasse d'un codétenu, à ses yeux suspect, et voit sa peine aggravée en détention à vie. Il se décide alors à dire tout ce qu'il sait sur l'organisation. Tout a commencé en 1929, en prison déjà. Valachi n'est alors qu'un petit délinquant. Dominick Petrilli, un compagnon de cellule, se prend d'amitié pour lui et le présente, à sa sortie, à l'un des patrons de la mafia, Salvatore Maranzano. C'est le début d'une longue et fructueuse collaboration.