Garrison, cité-dortoir du New Jersey, est surnommée «Copland», en raison des nombreux policiers new-yorkais qui y habitent. Freddy Heflin, le shérif de Garrison, rêve lui-même d'intégrer la police de New York. Un jour, alors qu'il regagne Garrison, Murray Babitch, un jeune officier de police, tue froidement deux Noirs. Son oncle, Ray Donlan, maquille le crime en acte de légitime défense, tandis que Babitch, donné pour mort, prend la poudre d'escampette. Moe Tilden, de la police des polices, est envoyé à Garrison pour enquêter. Pendant ce temps, le shérif Heflin découvre avec stupeur que la ville est le centre névralgique d'un vaste réseau de corruption organisé par Donlan en personne..