En 48 avant Jésus-Christ, à Pharsale, César vient de remporter une victoire décisive sur Pompée, son rival. Il décide de se rendre en Egypte pour tenter de mettre fin à la guerre qui oppose Ptolémée et sa soeur Cléopâtre, les héritiers du trône. En guise de cadeau d'accueil, les Egyptiens lui offrent la tête de son récent vaincu. César n'apprécie guère ce geste. Cléopâtre, à peine adolescente mais déjà écartée du pouvoir, joue alors son va-tout. Puisque César ne veut pas la voir, elle s'introduit dans son palais dissimulée dans un tapis, et révèle aux yeux du vainqueur de la guerre des Gaules la perfection de ses formes et la finesse de son esprit. Elle le persuade de la rétablir sur le trône d'Egypte.