Alors que l'Empire romain est à son apogée, une tribu barbare s'oppose à la conquête romaine dans le Nord de l'Angleterre : les Pictes. L'une de leurs brutales offensives a d'ailleurs repoussé dans le sang la légion de Quintus Dias. Seul survivant, il tente de rallier le poste avancé occupé par l'héroïque IXe légion, commandée par le général Titus Virilus. Après un périple des plus dangereux, il réalise que ses frères de combat ont, eux aussi, été soumis à rude épreuve par les Pictes. Lors d'une patrouille de reconnaissance, Virilus est capturé par l'ennemi. Quintus imagine un plan pour organiser sa libération.