A New York, en 1952, quelques jours avant Noël. C'est l'effervescence au rayon jouets du grand magasin où travaille la timide Therese. Carol Aird, une femme élégante, plus âgée, lui achète un train électrique pour sa fille et laisse ses gants sur le comptoir. Therese y voit un prétexte pour renouer le contact avec elle. Car cette rencontre a beaucoup troublé la jeune femme, pourtant sur le point de partir en voyage avec son fiancé. L'émotion semble partagée, car Carol l'invite à passer le week-end dans sa grande maison en banlieue. En instance de divorce, elle tente de reconstruire sa vie. Sur un coup de tête, Carol propose à Therese de partir avec elle quelques jours en voiture.