1807. Alors que l'Angleterre est en guerre contre la France et l'Espagne, le capitaine britannique Horatio Hornblower, à bord du «Lydia», vogue vers le Pacifique. Au large du Nicaragua, il prend contact avec un rebelle dressé contre Napoléon et accepte de s'emparer d'un navire espagnol. Une fois l'ennemi vaincu, Hornblower apprend que l'Angleterre vient de signer un traité avec l'Espagne. Il se retrouve sur le «Lydia» avec lady Barbara, une aristocrate qu'il a pour mission de ramener à Londres. Il s'éprend de la jeune femme. Mais leur amour est impossible car la belle est promise à un lord de l'Amirauté. Celui-ci donne d'ailleurs ordre au capitaine de retourner en mer et de combattre les Français.