En 1797, la guerre qui oppose l'Angleterre à la France fait rage. Billy Budd, un des matelots de l'Avenger, enrôlé de force, est aimé de tous les hommes à bord pour sa bonté et sa douceur. Seul l'ignoble Clagghart, le maître d'équipage, le déteste et n'hésite pas à lui infliger les pires humiliations...