En Géorgie, en 1861, le jour de ses 16 ans, Scarlett O'Hara, fille aînée des riches planteurs de Tara, gifle Ashley Wilkes, son ami d'enfance, dont elle est éprise. L'annonce des fiançailles de celui-ci avec sa cousine Melanie l'a rendue folle de jalousie. La scène a pour témoin le séduisant Rhett Butler...