Depuis la disparition du vaisseau de transport de fret «Nostromo», deux rescapés, l'officier Ellen Ripley et son chat, Jones, dérivent lentement à bord d'une capsule de survie. Cinquante ans plus tard, une navette spatiale les croise et les ramène sur Terre. Ellen n'a pas vieilli, mais toute sa famille est morte. Elle comparaît devant une commission d'enquête pour expliquer la disparition du «Nostromo», mais elle ne suscite que l'incrédulité lorsqu'elle raconte qu'elle a combattu et vaincu une créature sanguinaire. Elle est mise à l'écart. Un peu plus tard, la planète Acheron, peuplée de Terriens, ne répond plus. Une mission de reconnaissance, commandée par Burke, un scientifique, est envoyée sur place. Burke demande à Ellen de s'y joindre en tant que conseillère technique.