Pris dans une pluie d'astéroïdes alors qu'il rentrait de mission, un vaisseau spatial s'écrase sur Terre, mille ans après son abandon par les hommes à cause d'un cataclysme environnemental. Il n'y a que deux rescapés parmi l'équipage : le général Cypher Raige, qui est grièvement blessé, et son fils Kitai. Leur seul espoir de salut repose dans une balise de secours, restée dans un morceau de l'épave se trouvant très loin de leur position. Cypher charge Kitai de la retrouver et de l'activer. Mais dehors rôdent des créatures dangereuses, maîtresses d'une planète retournée à l'état sauvage. Kitai voit dans l'épreuve l'occasion de se montrer digne de son père..