Le soir de Noël, l'inspecteur John McClane se rend à l'aéroport de Washington pour y chercher sa femme, Holly. Il est intrigué par deux hommes qui entrent dans des locaux interdits au public. Son intervention provoque une fusillade et il réussit à venir à bout des agresseurs. Il alerte les responsables de l'aéroport, qui semblent n'accorder aucune importance à l'incident. McClane découvre un complot visant à «récupérer» Esperanza, un trafiquant de drogue extradé, passager sur l'un des vols en approche. Les terroristes s'emparent de la tour de contrôle et empêchent les avions d'atterrir. Ceux-ci risquent alors de s'écraser, faute de carburant. Peu aidé par ses collègues, McClane entreprend de régler le problème tout seul..