1900, en Italie. Au domaine des Berlinghieri, deux enfants naissent le même jour : Olmo, petit-fils du métayer Leo Dalco, et Alfredo, petit-fils du propriétaire. Le destin des deux enfants restera lié tout au long de leur vie, se croisant ou se séparant. La famille des Berlinghieri déplore que le grand-père ait des crises de sénilité de plus en plus fréquentes. En fait, le vieil homme est accablé par son âge. Lors d'une fête villageoise, il se pend dans la grange. A l'aide d'un testament truqué, son fils cadet, Giovanni, s'approprie toutes les terres. Quelque temps plus tard, une tempête ravage l'ensemble des récoltes. Quand Giovanni annonce aux ouvriers qu'ils n'auront qu'une demi-paye, une grève générale est déclenchée..