Aron Ralston, 27 ans, tout en muscles, connaît les sommets de l'Utah comme sa poche et ne craint pas de partir seul, sans prévenir personne, pour une nouvelle excursion en montagne. Pourtant la promenade de santé se transforme en cauchemar lorsqu'au plus profond d'un canyon, l'alpiniste trop confiant se retrouve bloqué par une chute de pierres. Son bras est retenu prisonnier dans un mur de rochers. Aron commence par attendre les secours. La canicule et la déshydratation le conduisent rapidement à multiplier les hallucinations. Il parle à son ancienne petite amie, à ses parents, et prend peu à peu conscience qu'une terrible décision s'impose.