L'atmosphère confinée et tranquille de la prestigieuse «Public School» de Bredgar Hall est bouleversée lorsque le corps mutilé d'un de ses élèves est retrouvé non loin de la chapelle. Qui a tué ce brillant élément et pourquoi ? A la demande d'un vieil ami, l'inspecteur Lynley, aidé de sa coéquipière Barbara Havers, accepte de mener l'enquête. Peu après, un autre étudiant, Matthew Whateley, disparaît.