A New York, au printemps 2008, alors que l'Amérique bruisse des prémices de l'élection présidentielle, Marcus Goldman, un jeune écrivain à succès, est incapable d'écrire le nouveau roman qu'il doit remettre à son éditeur. A quelques mois de l'échéance qui lui a été donnée, tout bascule soudain : son ami et professeur d'université, Harry Quebert, l'un des auteurs les plus respectés du pays, est rattrapé par son passé. Il se retrouve accusé d'avoir assassiné trente ans plus tôt Nola Kellergan, une jeune fille de 15 ans avec qui il aurait eu une liaison. Convaincu de l'innocence de Harry, Marcus abandonne tout pour se rendre dans le Maine, à Sommerdale, soutenir Harry et mener son enquête...