En 1983, le corps sans vie de Lynda Mann est retrouvé sur un sentier, près de Leicester. L'enquête conduite par l'inspecteur David Baker n'aboutit pas. Cependant, à l'université, le scientifique Alec Jeffreys développe une méthode permettant de lire le code génétique d'un individu. La méthode, appliquée au cas d'un jeune Ghanéen, prouve un lien de parenté qui le sauve de l'expulsion. Dès lors, le laboratoire de Jeffreys est submergé de demandes pour résoudre de nombreuses affaires d'immigration et de recherche en paternité. Au cours de l'été 1986, Dawn Ashworth, une adolescente, est portée disparue. Elle a été vue pour la dernière fois non loin du lieu où le corps de Lynda Mann avait été retrouvé trois ans plus tôt...