Journaliste d'investigation au New York Times, Michael Finkel est renvoyé pour avoir manipulé les faits dans un reportage sur l'esclavage des enfants en Afrique. De retour en Oregon, il apprend qu'un Américain arrêté à Mexico, Christian Longo, a usurpé son identité. Incapable de se trouver un autre emploi, plongé en pleine crise existentielle, Michael contacte Longo dans l'espoir qu'il pourra l'inspirer. Quand les deux hommes se rencontrent, l'ex-journaliste flaire tout de suite que les confidences du détenu, accusé d'avoir assassiné sa femme et ses trois enfants, recèlent le potentiel pour un best-seller qui pourrait relancer sa carrière...