En 1878, le professeur James Murray, lexicographe et philologue écossais, est chargé de compiler la première édition du prestigieux Oxford English Dictionary. A cette occasion, il entame une correspondance avec le docteur William Chester Minor, médecin militaire américain, traumatisé par les horreurs de la guerre de Sécession, et interné comme patient schizophrène au Broadmoor Criminal Lunatic Asylum après avoir commis un meurtre. Au fil des ans, Chester Minor va remplir des milliers de fiches d'une remarquable qualité, qu'il enverra très régulièrement à Murray, au grand étonnement de ce dernier.