Dans les années 1950, Freddie Quell revient en Californie après avoir combattu dans le Pacifique. Alcoolique, il n'arrive pas à contrôler ses accès de violence. Un soir de beuverie, il rencontre Lancaster Dodd, "Le Maître", le charismatique leader du mouvement nommé "La Cause". Les deux hommes sympathisent...