En 1910, en Chine, Cheng Daiqi, un jeune marchand de fruits arrêté pour meurtre, est sauvé par un agent du gouvernement nationaliste clandestin, Mao Za. Il se réfugie à Shanghaï, y devient le bras droit d'un caïd local et s'éprend d'une chanteuse de cabaret, Bao, bien qu'il ne parvienne pas à oublier son premier amour, Ye Zhiqiu, une chanteuse d'opéra. Vingt ans plus tard, Cheng, devenu un notable de la pègre, est rattrapé par son destin et par le souffle de l'Histoire.